La aterosclerosis es la acumulación de placa en el interior de los vasos sanguíneos. La aterosclerosis se suele llamar arteriosclerosis, que es un término general para el endurecimiento de las arterias.

La aterosclerosis, una enfermedad progresiva responsable de la mayoría de enfermedad del corazón, es un tipo de endurecimiento de las arterias. Puede ser causada por los procesos normales de envejecimiento, por la presión arterial alta y por algunas enfermedades como la diabetes. La aterosclerosis puede comenzar en la adolescencia, pero generalmente tardan décadas en hacerse evidentes los signos y síntomas de la enfermedad. Algunas personas experimentan una progresión rápida de la aterosclerosis a partir de los 30 años.

Una arteria se compone de varias capas: una capa interna llamada endotelio, una membrana elástica que permite la arteria expandirse y contraerse, una capa de músculo liso y una capa de tejido conectivo. La aterosclerosis afecta a la pared interna de una arteria. Se caracteriza por depósitos de placa que bloquean el flujo de sangre. La placa se compone de sustancias grasas, colesterol, productos de desecho de las células, calcio, hierro y fibrina, un material que ayuda a coagular la sangre.

Como la placa se acumula en y alrededor de las células de las paredes arteriales, acumulan calcio. La capa más interna se espesa, el diámetro de la arteria se reduce y el flujo sanguíneo y el aporte de oxígeno disminuyen. La placa puede romperse o agrietarse, causando la formación repentina de un coágulo de sangre, llamado trombosis. Como resultado de la trombosis y/o la acumulación de placa, la aterosclerosis puede causar un ataque al corazón si se bloquea completamente el flujo sanguíneo en las arterias coronarias. Puede causar un derrame cerebral si se bloquean completamente las arterias carótidas del cerebro. La aterosclerosis también puede ocurrir en las arterias del cuello, los riñones, los muslos y los brazos y puede conducir a insuficiencia renal, gangrena e incluso la muerte.