La SMA es un trastorno autosómico recesivo, lo que significa que puede afectar de igual modo tanto a hombres como a mujeres y que se necesitan dos copias del gen, una heredada de cada progenitor, para desarrollar el trastorno.

Se descubrió que un gen llamado neurona motora de la supervivencia (su sigla en inglés es SMN) posee una zona anormal (sea por medio de la eliminación o una copia adicional de un gen) en más del 95 por ciento de los casos de SMA. Se puede evaluar a las personas sintomáticas de todas las edades a través de estudios de ADN que suelen realizarse a partir de muestras de sangre.

Cuando ambos padres son portadores, hay un 25 por ciento (una en cuatro) de probabilidades en cada embarazo de tener un niño con SMA. Las pruebas de portador a la población en general suelen ser difíciles y habitualmente están disponibles sólo en caso de que se hayan realizado estudios a un niño previamente afectado dentro de la familia.