La bronquiolitis es una infección respiratoria típica de los niños pequeños, caracterizada por fiebre, tos y dificultad respiratoria, por inflamación  de los bronquiolos o bronquios finos terminales. La causa más frecuente son los virus respiratorios, especialmente el virus respiratorio sincitial. Es el tipo de bronquitis más grave en el niño por la dificultad respiratoria que produce.

La bronquiolitis es más grave cuanto más pequeño es el niño.

El extraño comportamiento del tiempo en otoño, con fuertes calores seguidos de intensas lluvias, hace que en niños menores de dos años, las afecciones más frecuentes en esta época del año suelan ser las rinitis, las bronquitis, las bronquiolitis, las neumonías y los procesos asmáticos junto con las otitis. En su conjunto vienen a englobarse en lo que ordinariamente los padres denominan catarros o bronquitis. Todas ellas son más frecuentes y más graves en los niños que nacieron prematuramente -los prematuros-, o con bajo peso y probablemente en aquellos que estuvieron sometidos a la influencia de la nicotina y del tabaco durante el embarazo y después del nacimiento.

El virus sincitial respiratorio es altamente infeccioso ocasionando, como indica su nombre, infecciones respiratorias. Este virus es la primera causa de infecciones respiratorias en niños menores de 2 años (especialmente de las llamadas vías inferiores o bajas). La mayoría de los bebés tienen contacto con él antes de los dos años de edad. Muchos bebés (y niños mayores) solo padecen un pequeño resfriado o “gripe” a causa del virus. Sin embargo algunos bebés desarrollan infecciones respiratorias que pueden ser potencialmente más preocupantes o graves, como son la llamada bronquiolitis (una afección de los conductos pequeños de los pulmones) o la neumonía o pulmonía (una infección en los pulmones). Aunque en general la infección es benigna, alguno de ellos puede necesitar ser hospitalizado.