La causa de la bulimia se desconoce. Los investigadores creen que puede ser causada por una combinación de factores genéticos y ambientales. La bulimia tiende a darse en familias. La investigación muestra que ciertos productos químicos del cerebro, llamados neurotransmisores, pueden funcionar de forma anómala en personas que estén muy enfermas con bulimia nerviosa aguda. Los científicos también creen que puede haber una relación entre la bulimia y otros problemas psiquiátricos, como depresión y trastorno obsesivo-compulsivo. Las influencias ambientales pueden ser la participación en trabajos deportes que enfatizan la delgadez, como el modelaje, el baile o la gimnasia. Las presiones familiares también pueden desempeñar un papel. Un estudio descubrió que las madres que están muy preocupadas por el atractivo físico y el peso de sus hijas pueden causarles  bulimia. Además, las niñas con trastornos alimenticios tienden a tener padres y hermanos que critican su peso. La bulimia tiende a darse en familias.