La bulimia nerviosa es un trastorno alimentario grave, ya veces mortal, que afecta principalmente a mujeres jóvenes. Las personas con bulimia, conocidas como bulímicas, consumen grandes cantidades de alimentos (atracones) y luego tratan de librarse de los alimentos y las calorías mediante el ayuno, el ejercicio físico excesivo, los vómitos o el uso de laxantes. El comportamiento a menudo sirve para reducir el estrés y aliviar la ansiedad. Dado que la bulimia es el resultado de una preocupación excesiva por el control del peso y la propia imagen y suele ir acompañada de depresión, también se considera una enfermedad psiquiátrica.

La actividad de atracones y purgas asociada con este trastorno puede causar daños graves, incluso la muerte, aunque el riesgo de muerte no es tan alto como el de la anorexia nerviosa, un trastorno alimenticio que lleva a una pérdida excesiva de peso.

En raras ocasiones, los atracones pueden causar una rotura del estómago. En el caso de una purga se puede producir una insuficiencia cardíaca debido a la pérdida de minerales esenciales como el potasio. Los vómitos causan otros problemas serios, como cicatrización de los dedos relacionada con el ácido (si se utiliza para inducir el vómito) y daño al esmalte dental. Además, el esófago suele inflamarse, sí como las glándulas salivales. También se pueden producir períodos menstruales irregulares y disminuir el interés por las relaciones sexuales.

Para la mayoría de las personas bulímicas es muy difícil detener su comportamiento sin ayuda profesional. Muchas reconocen que el comportamiento no es normal, pero se sienten impotentes para controlarlo. Algunas personas bulímicas luchan con otras conductas compulsivas de riesgo, como abusar de las drogas y el alcohol. Muchas también sufren de otras enfermedades psiquiátricas, como depresión clínica, ansiedad y trastornos obsesivo-compulsivos.

La conducta bulímica suele llevarse a cabo en secreto, acompañado de sentimientos de culpa o vergüenza. Aparentemente, muchas personas con bulimia parecen tener éxito y estar saludables, mientras que por dentro tienen sentimientos de impotencia y una baja autoestima.