En general, el cáncer comienza cuando las células sanas adquieren una mutación genética que convierte a las células normales en células anormales. Las células sanas crecen y se multiplican a una tasa establecida, muriendo finalmente en un tiempo establecido. 

Las células cancerosas crecen y se multiplican fuera de control, y no mueren. La acumulación anormal de células forma una masa (tumor). Las células cancerosas invaden tejidos cercanos y pueden desprenderse de un tumor inicial para difundir en otras partes del cuerpo (metástasis).