Cuando aparecen los síntomas normalmente el cáncer colorrectal suele estar avanzado y las posibilidades de supervivencia son más reducidas. Por este motivo es fundamental un diagnóstico precoz basado principalmente en la detección de pérdidas de sangre en las heces o en la realización de endoscopias a partir de ciertas edades en las cuales el riesgo es más elevado.

Los pacientes pueden presentar alguno de estos síntomas: 

• Cambio en los hábitos intestinales: diarrea, estreñimiento o estrechamiento de los excrementos. Las diarreas son frecuentes en los casos de cáncer de ciego y colon ascendente, mientras que el estreñimiento es más frecuente en los cánceres localizados en el colon descendente y en el sigma. La diarrea se produce por el proceso de irritación y el estreñimiento debido a que el tumor estrecha la luz del intestino y no permite el paso de la materia fecal
• Sensación de tener que evacuar que no se alivia al hacerlo
• Sangrado rectal o sangre en los excrementos
• Debilidad, cansancio y disminución del apetito: estos síntomas se dan cuando el cáncer está muy avanzado
• Masa tumoral: cuando el tumor está muy desarrollado puede detectarse la masa en una palpación
• Dolor cólico: sensación de plenitud o molestia indefinida, a veces difusa y otras veces localizada. Cuando se produce un cuadro de obstrucción puede aparecer dolor debido al estrechamiento que se produce en el intestino. También el dolor aparece debido a las infiltraciones perirrectales de las estructuras nerviosas
• Ictericia: coloración amarillenta de la piel y de los ojos debido a una afectación hepática