El cáncer de pulmón se clasifica por el tipo de célula que produce el tumor. El 90% de los cánceres de pulmón son cánceres de células pequeñas o bien cánceres de células no pequeñas. El 10% restante está compuesto por tipos de cáncer de pulmón muy infrecuentes, como la mixta, los carcinoides o los tumores neuroendocrinos.

Por otro lado, el pulmón es un lugar muy frecuente para la aparición de metástasis. Pero éstas no son verdaderos tumores de pulmón, sino metástasis de cánceres de otros órganos, como la mama o el intestino.

– Cáncer de pulmón de células pequeñas (microcítico o de células de avena)

Recibe este nombre por el tamaño de las células vistas al microscopio. Se relaciona casi invariablemente con el hábito de fumar y se estima que alrededor del 20% de todos los cánceres son de células pequeñas. Éstas se multiplican rápidamente y se pueden formar grandes tumores; además su capacidad de extenderse a otros órganos es mayor. El de células pequeñas es, casi siempre, un tumor muy agresivo.

Las metástasis suelen afectar a los siguientes órganos: ganglios linfáticos, huesos, cerebro, glándulas suprarrenales e hígado. El tumor primario generalmente se origina cerca de los bronquios y se expande hacia el centro de los pulmones.

– Cáncer de pulmón de células no pequeñas (no microcítico)

Este tipo de cáncer representa casi el 80% del total de los cánceres de pulmón. Se extiende más lentamente que el de células pequeñas y, ocasionalmente, puede aparecer en personas que no fuman.

1) Etapas del cáncer de pulmón no microcítico

Los cánceres de pulmón no microcíticos se clasifican en varias etapas o fases siguiendo un sistema bastante complejo conocido por las siglas TNM. El estadío del tumor es muy importante porque permite elaborar un pronóstico y estrategias de cara al tratamiento.

La T hace referencia al tamaño del tumor. Se clasifica entre T0 y T4, según el tumor sea más voluminoso o afecte estructuras cercanas importantes como los bronquios principales, las arterias o el propio corazón.

La N indica si están o no afectados los ganglios linfáticos cercanos. N0 significa que no lo están. La afectación de los ganglios es un factor pronóstico muy importante que se gradúa de N1 a N3. En particular es vital conocer si están o no invadidos los ganglios más centrales del tórax, una región conocida como mediastino. La afectación del mediastino implica un pronóstico malo.

La M indica si hay metástasis a distancia conocidas o no (M0: no las hay; M1: sí las hay)

2) Etapas del cáncer del pulmón microcítico o de células pequeñas

La clasificación de los tumores microcíticos de pulmón es mucho más simple. En este tipo de cáncer se habla de etapa limitada y de etapa extensa.

La etapa limitada significa que el tumor se encuentra limitado en el hemitórax de origen, el mediastino y los ganglios supraclaviculares. Esto sería un campo tolerable para el empleo de radioterapia.

La etapa extendida es aquella en la que el cáncer está demasiado diseminado para ser incluido dentro de la definición de etapa limitada, es decir, el cáncer se ha extendido al otro pulmón, a los ganglios linfáticos del otro pecho, a órganos distantes, etc.