La piel se compone de tres capas: la dermis, la epidermis y el tejido subcutáneo. La epidermis, la capa superior, es tan delgada como una línea de lápiz y proporciona una capa protectora de células de la piel el cuerpo muda continuamente. Las células escamosas se encuentran justo debajo de la superficie exterior. Bajo el microscopio, las células escamosas en la parte más profunda de la epidermis se asemejan a ladrillos, cerca de la superficie se parecen a escamas de pez.

Las células basales, que producen nuevas células de la piel, se encuentran en la parte inferior de la epidermis. Los carcinomas epidermoides se desarrollan en células por encima de la capa basal. Se forman cuando la muerte celular y la renovación no se producen como deberían. Normalmente, las células nuevas empujan las células más viejas hacia la superficie de la piel y las células viejas mueren y se desprenden, un proceso controlado por el ADN, el material genético del organismo. Pero si el ADN está dañado, este patrón ordenado se interrumpe, causando que las células crezcan descontroladas.

–        Conexión ADN-UV

La mayor parte del daño al ADN de las células de la piel producida por la exposición a la radiación UV de la luz solar y de las lámparas y camas de bronceado comerciales. El daño es acumulativo, por lo que cuanto más tiempo pase al sol o en una cabina de bronceado, mayor será la probabilidad de desarrollar cáncer de piel. El riesgo aumenta aún más si la mayor parte de la exposición al aire libre se produce en momentos del día en que el sol está más fuerte.

Aunque la exposición al sol provoca la mayoría de los casos de carcinoma epidermoide, otros factores también pueden producir este tipo de cáncer, como:

• La radiación terapéutica: Los tratamientos de psoraleno más luz ultravioleta A para la psoriasis y los rayos X en la cabeza o el cuello aumentan el riesgo de carcinoma epidermoide y de melanoma, la forma más mortal de cáncer de piel. Puede llevar años para que se desarrollen los cánceres de piel y la radiación inducida por muchos carcinomas que se presentan más tarde pueden haber tenido su origen en los tratamientos de radiación para el acné o la tiña en la infancia. La probabilidad de que la radiación terapéutica cause cáncer depende de varios factores, como la pigmentación de la piel, la dosis total de radiación recibida y el estado de salud del paciente
• Toxinas químicas: El arsénico, un metal tóxico que se encuentra en el medio ambiente, es una causa bien conocida del carcinoma epidermoide y otros cánceres. Aunque el arsénico contamina el suelo, el aire y el agua subterránea, la mayoría de la gente obtiene la mayor exposición de los alimentos, especialmente pollo, carne y pescado y en las uvas rociadas con arsénico que contiene toxinas. Los agricultores, los trabajadores de las refinerías y las personas que beben agua de pozo contaminada o viven cerca de plantas de fundición es probable que ingieran niveles mucho más altos
• Virus del papiloma humano: Este grupo de virus tiene más de 100 cepas, alrededor de un tercio de los cuales son de transmisión sexual. Algunos de los virus causan verrugas genitales, mientras que otros pueden producir cáncer de la vagina, de cuello uterino o de pene. Actualmente los investigadores piensan que la infección con ciertos tipos de virus de papiloma humano pueden también desempeñar un papel en el desarrollo de carcinomas epidermoides
• Medicamentos inmunosupresores: Hasta un 80% de las personas que toman medicamentos para prevenir el rechazo de órganos después de un trasplante desarrollan carcinoma epidermoide, aunque los síntomas pueden no aparecer durante años después de la cirugía. Las personas a las que se le han realizad trasplante de corazón corren un mayor riesgo debido a que tienden a tomar dosis más altas de medicamentos que las personas a las que se le han realizado otros tipos de trasplantes