Inicialmente la caries pasa desapercibida por el paciente. Una exploración detallada detectará manchas o puntos de color blanco tiza (por corresponder a zonas donde no hay esmalte) o bien en tonos marrones o parduscos. En esta fase puede notarse cierta sensibilidad a algunos alimentos, sobre todo dulces, y a las bebidas frías o calientes, pero no suele existir dolor franco.

Cuando la caries avanza y se afecta la pulpa o nervio aparecerá generalmente dolor aunque si la afectación es muy lenta puede llegar a destruir gran parte del nervio indoloramente.

La caries puede afectar tejidos blandos provocando irritación, enrojecimiento y edema de la encía. Cuando la afectación es profunda se producen abscesos o colecciones de pus y material dentario destruido que darán lugar a un importante edema conocido habitualmente como flemón. En algunos casos la afectación es tal que produce importantes deformidades en mejillas y mandíbula.

Si el absceso llega al hueso, ocasionalmente puede avanzar a través de él produciendo irritaciones meníngeas, abscesos cerebrales y otras complicaciones potencialmente mortales.