Su origen en general no se conoce, a pesar de que en ciertos casos se producen debido a la exposición a los rayos X o a la luz solar muy intensa, ciertas enfermedades oculares inflamatorias, algunos fármacos (como los corticosteroides) o como una complicación de otras enfermedades, como la diabetes.

Son muy comunes en los ancianos, aunque algunos bebés pueden nacer ya con cataratas (cataratas congénitas). Aun así podemos enunciar diversas causas:

• Catarata senil: la edad avanzada es la causa más frecuente
• Catarata traumática: se puede producir por heridas penetrantes en los ojos, descargas eléctricas, radiaciones ionizantes, que opacifican el cristalino. Es la causa más frecuente de catarata unilateral en personas jóvenes
• Catarata producida por fármacos: depende de la dosis del fármaco, el tiempo de administración y otros factores. Pueden producirlas los corticoides, la clopromacina, el busulfán, la amiodarona, etc.
• Catarata secundaria: a otras enfermedades como uveítis anterior crónica, rubéola congénita