El chancro blanco se produce cuando el Haemophilus ducreyi penetra en la piel a través de una lesión como un rasguño o un corte. Una vez penetran la superficie de la piel, la humedad, el calor y los nutrientes hacen que las bacterias crezcan rápidamente. El primer signo de chancro blando es una pápula pequeña, de color rojo, que se produce a los 3-7 días de la exposición a la bacteria, pero puede tardar hasta un mes.

Por lo general, en el plazo de un día la pápula se convierte en una úlcera. La úlcera de chancro blanco es dolorosa, sangra con facilidad, drena un pus de color gris o amarillento y tiene bordes irregulares claramente definidos. Pueden variar en tamaño. Los hombres suelen tener una sola úlcera, pero las mujeres suelen tener más de cuatro. A veces la infección bacteriana se extiende de una superficie a la piel de enfrente cuando las úlceras tocan esa parte, como por ejemplo, las úlceras que se forman en los labios mayores. Por otra parte, las mujeres  pueden no presentar heridas externas, pero experimentan dolor al orinar, al tener relaciones sexuales y/o  movimiento del intestino y pueden supurar flujo vaginal o sangrado rectal.

Las señales de que la infección se ha diseminado a los ganglios linfáticos aparecen aproximadamente una semana después de la formación de las úlceras genitales. Los ganglios linfáticos son unos órganos pequeños del sistema linfático que filtran los materiales de desecho de casi todos los órganos del cuerpo. Esta infección de los ganglios linfáticos se llama linfadenitis y el ganglio linfático inflamado y doloroso se llama buba. La buba, que aparece como una protuberancia roja y esférica, puede explotar a través de la piel, liberando un pus espeso y formando otra úlcera.