La mayoría de pacientes con colecistitis tienen cálculos biliares. La formación de cálculos biliares es  el doble de alta en mujeres que en hombres, particularmente entre las edades de 20 y 60 años. Las mujeres embarazadas, las que toman píldoras anticonceptivas o las que realizan una terapia de reemplazo de estrógenos, corren un mayor riesgo de tener cálculos biliares.

Aunque hay informes aislados de pacientes con colecistitis crónica que nunca experimentan ningún dolor, casi el 100% de las colecistitis se diagnostican después de que un paciente ha experimentado un episodio de dolor severo en la zona de la vesícula biliar y el hígado.

El dolor puede ser tipo cólico y episódico o ser constante. Debido a que la respiración profunda aumenta el dolor, la respiración se vuelve superficial. Suele aparecer con fiebre, náuseas y  vómitos. Cuando también se obstruye el conducto del hígado se produce ictericia, aunque puede tardar varios días en hacerse evidentes. Cuando se establece la infección bacteriana, el paciente puede  experimentar fiebre más alta, escalofríos y temblores.