La causa más común de colesterol alto es la ingestión de alimentos ricos en grasas saturadas o que contienen niveles altos de colesterol. También puede ser producido por una enfermedad subyacente como la diabetes mellitus, una enfermedad renal o hepática, o por hipotiroidismo. También puede causarlo un trastorno hereditario en el que el organismo no metaboliza correctamente el colesterol. La obesidad, que por lo general es producto de una dieta alta en grasas, también puede conducir a niveles elevados de colesterol en sangre. Esto se debe a que la obesidad en sí obliga al organismo a producir cantidades excesivas de colesterol.

La hipercolesterolemia aumenta el riesgo de enfermedades del corazón. Los niveles elevados de colesterol en el flujo sanguíneo producen la formación de depósitos en el interior de los vasos sanguíneos. Estos depósitos originan la aterosclerosis, que puede derivar en un ataque al corazón o un infarto cerebral.

En el síndrome llamado hipercolesterolemia familia, las personas afectadas tienen sistemáticamente niveles altos de LDL, lo que conduce a la obstrucción precoz de las arterias coronarias y a su vez esto a un ataque al corazón. La incidencia de la hipercolesterolemia familiar es de 7 de cada 1.000 personas.