Para determinar la cantidad de colesterol debemos realizar un análisis de sangre. La cantidad de colesterol viene determinada por la dieta pero también por la actividad metabólica del organismo, de la cual es un importante responsable el hígado. El hígado sintetiza y produce colesterol regulando sus niveles en la sangre. También contribuye a su eliminación por activación de determinados receptores de LDL en la superficie de sus células. Una disminución del número de células hepáticas con receptores de LDL se asocia con niveles altos de “colesterol malo”.

Tanto la herencia como la dieta tienen una influencia significativa en los niveles de colesterol de una persona. Por ejemplo, la hipercolesterolemia familiar es un trastorno hereditario común en el cual las personas afectadas presentan un número reducido o inexistente de receptores de LDL en la superficie de las células del hígado. Las personas con este trastorno tienden a desarrollar aterosclerosis y enfermedades del corazón en la edad adulta temprana.

Las dietas que son altas en grasas saturadas y colesterol aumentar los niveles de “colesterol malo” en la sangre. Las grasas se clasifican en saturadas e insaturadas (de acuerdo a su estructura química). Las grasas saturadas se obtienen principalmente de productos cárnicos y lácteos y puede aumentar los niveles de colesterol en la sangre. Algunos aceites vegetales obtenidos a partir del coco, de la palma y del cacao poseen también contenidos altos en grasas saturadas.