Según cuál sea la causa, la dermatitis de contacto se divide en dos categorías.

–        Dermatitis de contacto irritativa

Este tipo de dermatitis es más común y es el resultado del contacto repetido con una sustancia, como jabón, cosméticos o productos para la piel, incluyendo desodorantes, que irritan la piel. La exposición produce manchas secas rojas irritantes, generalmente en las manos, los dedos y la cara. Algunas sustancias, como lejía y ácidos fuertes, pueden causar dermatitis de contacto irritante tras una sola exposición. Estas sustancias suelen quitar el aceite y las barreras de protección de la piel.

–        Dermatitis alérgica de contacto

Este tipo de dermatitis es causada por una reacción a sustancias denominadas alérgenos. La reacción resultante es la respuesta del organismo al agente sensible. La dermatitis alérgica de contacto produce una erupción roja, bultos y algunas veces ampollas cuando es grave. Los alérgenos comunes son el caucho, metales como el níquel, bisutería, perfumes, cosméticos, tintes para el cabello y malas hierbas, como la hiedra venenosa. Puede tardar varios años en desarrollar una alergia. Una vez desarrollada, sin embargo, sigue siendo de por vida. La exposición a incluso una pequeña cantidad del alérgeno resultará sin duda en una erupción en la piel.