Aunque la causa exacta de la dermatitis seborreica no se sabe, varios factores parecen jugar un papel, incluyendo:

• Una levadura (hongo) llamada Malassezia que crece en la secreción grasa que se encuentran en la piel (sebo), junto con las bacterias, los tratamientos antifúngicos, como ketoconazol (Nizoral), suelen ser eficaces, apoyando la idea de que la levadura es un factor que contribuye al desarrollo de la enfermedad
• El estrés y la fatiga
• Cambio de estación,  los brotes suelen ser peor en el invierno
• Condiciones neurológicas, La dermatitis seborreica también puede producirse con más frecuencia en personas que tienen ciertas enfermedades neurológicas, como la enfermedad de Parkinson
• VIH/SIDA – personas con VIH/SIDA tienen un mayor riesgo de dermatitis seborreica

La dermatitis seborreica parece transmitirse de padres a hijos. El estrés, la fatiga, los climas extremos, la piel grasosa, la limpieza de la piel y el champú no frecuente, el uso de lociones que contienen alcohol, trastornos de la piel (como el acné) o la obesidad pueden incrementar el riesgo de padecerla.