El derrame pleural es una acumulación de líquido en el espacio pleural, la región entre la superficie externa de cada pulmón (pleura visceral) y la membrana que rodea cada pulmón (pleura parietal).

En condiciones normales, la pleura se mantiene húmeda con líquido pleural para permitir el movimiento de los pulmones en el pecho. El líquido pleural procede de las células que forman la pleura. El líquido pleural se produce y mueve continuamente, un proceso controlado con precisión por muchos factores. El cáncer puede interferir con este delicado equilibrio en el espacio pleural, provocando que se acumule líquido.