La diabetes tipo 1, que antes se llamaba diabetes juvenil o diabetes insulino-dependiente, puede  aparecer a cualquier edad pero se diagnostica con mayor frecuencia en niños, adolescentes o adultos jóvenes.

La insulina es una hormona producida por células especiales llamadas células beta, en el páncreas. La insulina es necesaria para mover la glucosa de la sangre hacia las células, donde se almacena y posteriormente se utiliza para producir energía. En la diabetes tipo 1, estas células producen poca o ninguna insulina.

Sin suficiente insulina, la glucosa se acumula en el flujo sanguíneo en lugar de ir a las células. El cuerpo es incapaz de utilizar la glucosa como energía, lo que produce los síntomas de la diabetes tipo 1.

En unos 5-10 años las células beta productoras de insulina del páncreas están completamente destruidas y el cuerpo ya no puede producir insulina.

La causa exacta se desconoce, pero lo más probable es que haya un desencadenante viral en personas genéticamente susceptibles que producen una reacción inmune y los glóbulos blancos del organismo atacan por error las células beta pancreáticas productoras de insulina.