Se cree que la dismenorrea primaria se produce cuando las prostaglandinas (sustancias similares a las hormonas producidas por el tejido uterino), desencadenan fuertes contracciones musculares en el útero durante la menstruación. Sin embargo, el nivel de prostaglandinas no parece relacionarse con lo fuertes que son los cólicos. Algunas mujeres tienen altos niveles de prostaglandinas y no sufren cólicos, mientras otras mujeres con bajos niveles tienen fuertes cólicos. Por ello, los expertos asumen que los cólicos deben estar relacionados con otras causas, como la dieta, la genética, el estrés y diferentes tipos de organismo, además de las prostaglandinas. Los primeros años de los períodos de una niña no suelen ser muy dolorosos. Sin embargo, una vez que comienza la ovulación, aumentan los niveles de prostaglandinas en sangre, produciendo contracciones más fuertes.

La dismenorrea secundaria puede ser producida por una endometriosis, miomas, o una infección en la pelvis.

La probabilidad de que una mujer tenga cólicos menstruales aumenta si:

• Tiene antecedentes familiares de períodos dolorosos
• Lleva una vida estresante
• No hace suficiente ejercicio
• Toma cafeína
• Tiene una enfermedad pélvica inflamatoria