Los principios del tratamiento de la disnea se centran en la alteración de la fisiología pulmonar mediante el uso de medicamentos.

Comprender la fisiología de la disnea sugiere que cuando se alteran la fisiología pulmonar falla, alterando la necesidad percibida y la percepción de competencia para satisfacer esa necesidad debe mejorar la sensación de disnea. 

Abordar los componentes afectivos y cognitivos de la disnea debe aliviar sus componentes psíquicos. Los opiáceos y benzodiazepinas son los pilares de la terapia paliativa para disnea. En la elección entre el comienzo de un opioide o un tratamiento con benzodiazepinas para un paciente presenta disnea, el paciente puede dar una pista sobre cuál es probable que sea más eficaz. 

Un paciente que se queja de la respiración trabajo duro, pero que carece de la ansiedad asociada tiene más probabilidades de beneficiarse de un opioide. 

Un paciente que se queja de ansiedad asociados con la respiración es generalmente mejor trata primero con una benzodiazepina. Muchos pacientes necesitan dos clases de medicamentos y pueden ser capaces de mostrar claras preferencias para las exacerbaciones de la disnea.

Los opioides son muy eficaces en el alivio de la disnea, aunque el mecanismo exacto no se conoce. Contrariamente a la creencia común, este efecto no es el

Resultado a través de la inhibición del impulso respiratorio.  Al iniciar el tratamiento con opioides para disnea, se debe comenzar con una dosis baja y aumentar la dosis lentamente como sea necesario.