Las causas de la depresión son complejas y todavía no se saben con certeza. Alteraciones del sueño, hormonas, neurotransmisores (sustancias químicas que comunican los impulsos de una célula nerviosa a otra), educación, herencia y factores estresantes (cambios significativos en la vida o acontecimientos que causan estrés), todos han sido descritos como causas de depresión.

La distimia se produce en aproximadamente el 25% -50% de personas con trastornos del sueño que incluyen sueño con reducción de movimientos oculares rápidos (REM) y alteración del sueño. Los movimientos oculares rápidos del sueño son un componente esencial del ciclo y la calidad del sueño.

Algunos estudios sugieren  una correlación con desequilibrios hormonales de las hormonas cortisol o la tiroides. En muchos adultos, los niveles de cortisol aumentan durante los períodos de depresión aguda y vuelven a la normalidad cuando la persona ya no está deprimida. La falta de hormona tiroidea imita bastante bien la depresión y se revisa de manera rutinaria en pacientes con depresión de inicio reciente.

Algunos estudios sugieren un desequilibrio del neurotransmisor llamado serotonina

La educación familiar de un niño también puede ser clave en el desarrollo de la distimia.

La herencia parece desempeñar un papel en el desarrollo de trastornos depresivos. Parece que los factores biológicos y genéticos pueden hacer ciertas personas más propensas a trastornos depresivos que en circunstancias ambientales o estresantes pueden desencadenar la enfermedad.