Para diagnosticar a un paciente con este trastorno se establece la lista de códigos CIE-10 (clasificación estadística internacional de enfermedades y otros problemas de salud” de la Organización Mundial de la Salud) a través de una extensa entrevista y evaluación psicológica.

La persona afectada por lo general presenta síntomas de irritabilidad, sentimientos de inutilidad y desesperanza, llanto, disminución del deseo sexual, agitación y pensamientos de muerte. El especialista debe descartar la existencia de posibles condiciones médicas que puedan causar depresión. El diagnóstico no se puede emitir si la depresión se produce durante un brote psicótico, delirios, esquizofrenia o trastorno esquizoafectivo. Si se determina que la causa es el abuso de sustancias, se puede establecer un diagnóstico de  trastorno del ánimo inducido por sustancias.