La distimia generalmente comienza en la infancia tardía o adolescencia. El inicio del trastorno distímico en la infancia es un indicador precoz  de trastornos anímicos recurrentes que incluso pueden tener síntomas clínicos más graves en el futuro.

Los pacientes con este trastorno suelen tener deficiencias emocionales, sociales, físicas y de funcionamiento.

En términos generales, el curso clínico de la distimia no es prometedor, bien por no terminar el tratamiento, por incumplir la medicación o por falta de voluntad para cambiar las conductas que estimulan un estado depresivo. Sin embargo, los pacientes pueden experimentar mejoría con un corto tratamiento con medicamentos si desea seguir la recomendación de un tratamiento de psicoterapia.

Si el paciente no se trata tenderá a aislarse restringiendo las actividades cotidianas y pasando días enteros en cama.