Etimológicamente el término distocia deriva del griego: dis, alteración o desviación, y tocos, parto. Significa parto o trabajo de parto anómalo o dificultoso. Se las ha clasificado en tres grupos: distocias del motor del parto, distocias del canal del parto y distocias del objeto del parto.

La distocias del motor del parto se denominan también distocias dinámicas, mientras que agrupamos bajo el concepto de distocias mecánicas a las del canal y objeto del parto.

Difícilmente podemos considerar una distocia como pura, siendo lo más frecuente la interrelación de factores etiológicos: distocia mixta o compleja.