El diagnóstico del dolor lumbar puede ser complicado. La mayoría de los casos son evaluados inicialmente por los médicos de atención primaria en lugar de por especialistas.

–        Historial del paciente

El médico le hace al paciente preguntas específicas sobre la ubicación del dolor, sus características, su aparición y la posición del cuerpo o actividades que lo mejoran o empeoran. Si el médico sospecha que el dolor procede de otros órganos, le preguntará por diabetes, úlceras pépticas, cálculos renales, infecciones del tracto urinario o soplos cardíacos.

–        Examen físico

El médico examinará la espalda y las caderas para verificar si requieren tratamiento de cirugía o de urgencia. El examen constará de varias pruebas en las que hay que mover las piernas en posiciones específicas para la irritación de la raíz nerviosa o hernia de disco. Se puede medir la flexibilidad de las vértebras lumbares para descartar la espondilitis anquilosante.

–        Pruebas de imagen

Las pruebas de imagen no se suelen realizar en pacientes cuyo historial y examen físico sugieren la tensión muscular  rutinaria o por uso excesivo. Las radiografías se piden para  pacientes cuyos síntomas sugieren cáncer, infección, inflamación, enfermedad pélvica o abdominal o fracturas. Las resonancias magnéticas sólo se usan para pacientes con ciertos tipos de masas o tumores.

Es importante saber que la aparición de algunas anomalías en las pruebas de imagen de la zona lumbar no indica necesariamente la causa del dolor. Muchos pacientes tienen deformidades menores que no crean los síntomas. El médico debe comparar cuidadosamente los resultados de las pruebas de imagen con la información del historial del paciente y el examen físico.