Aunque el empiema no es una enfermedad muy común, se presenta con mayor frecuencia de los que se cree, pero suele ir acompañado de infecciones más relevantes o como consecuencia de accidentes de mayor gravedad.

El empiema como patología aislada es causado por una infección que se disemina desde el pulmón y que lleva a una acumulación de pus en la cavidad pleural. El líquido infectado se puede acumular hasta una cantidad de un litro o más, lo que provoca un incremento en la presión pulmonar generando una serie de molestias progresivas causando dificultades respiratorias y dolores localizados.

Los factores de riesgo pulmonar incluyen gran cantidad de condiciones pulmonares incluyendo la neumonía bacteriana, los abscesos pulmonares, la cirugía torácica, el traumatismo, la lesión de pecho o en ocasiones la cirugía de liberación de presión. La toracocentesis, se realiza introduciendo en el pecho del paciente una aguja a través de la pared torácica para drenar el líquido que se encuentra en el espacio pleural.