El empiema es una enfermedad en la cual la pleura, que es la capa de tejido que protege los pulmones sufre algún tipo de daño y comienza a llenarse de pus. El espacio pleural que se encuentra entre la superficie externa del pulmón y la pared torácica, es el espacio que se rellena con las sustancias purulentas.

En la mayoría de los casos el empiema es una de las complicaciones de la neumonía, provocada en estos casos por la bacteria Spreptococcus neumonía o alguna otra bacteria relacionada con él como el Streptococcus áureas más conocido como el virus de la gripe o H. influenzae.

La formación del empiema se divide convencionalmente en tres fases: exudativa, fibrinopurulenta y organizativa. Durante la fase exudativa, el pus se acumula. A esta fase le sigue la fase fibrinopurulenta en la que hay localización del líquido pleural, en pequeñas bolsas de pus. En la fase final de la organización existe la posibilidad de ver implicados a los pulmones por la cicatrización.