Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y sus variantes pertenecen a un amplio grupo de enfermedades humanas y animales conocidas como encefalopatías espongiformes transmisibles (EET). El nombre deriva de los agujeros esponjosos, visibles bajo el microscopio, que se desarrollan en el tejido cerebral afectado.

La causa de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y otras encefalopatías transmisibles parece ser versión anormal de un tipo de proteína llamada prión. Normalmente, estas proteínas son inofensivos, pero cuando están deformes se vuelven infecciosos y pueden causar estragos en los procesos biológicos normales.

El riesgo de transmisión de la enfermedad es baja. La enfermedad no puede transmitirse a través de la tos o el estornudo, contacto con tocar o sexual. Las tres formas en que se desarrolla:

• De forma espontánea: La mayoría de las personas con la ECJ clásica desarrollan la enfermedad sin razón aparente. La CJD que ocurre sin explicación que se denomina la ECJ espontáneo o la ECJ esporádica y cuentas para la mayoría de los casos
• Por mutación genética: En los Estados Unidos, cerca de 5 a 10 % de las personas con ECJ tienen una historia familiar de la enfermedad o un resultado positivo para una mutación genética asociada con la ECJ. Este tipo se conoce como la ECJ familiar
• Por la contaminación: Un pequeño número de personas que han desarrollado la ECJ tras haber sido expuestos a los tejidos humanos infectados durante un procedimiento médico, como un trasplante de córnea o de la piel. Además, debido a los métodos estándar de esterilización no destruyen los priones anormales, algunas personas han desarrollado la ECJ tras someterse a una cirugía cerebral con instrumentos contaminados

Los casos de ECJ relacionados con los procedimientos médicos se refieren como la ECJ iatrogénica. Variante de la ECJ se vincula principalmente al consumo de carne de vacuno infectada con la encefalopatía espongiforme bovina (EEB), el término médico para la enfermedad de las vacas locas.