El primer síntoma puede ser un dolor que aparece en el sitio de la picadura dos a tres días después de haber sido mordido.

Suele aparecer enrojecimiento, dolor e hinchazón, pero generalmente el paciente ignora estos síntomas.

La enfermedad tiene dos etapas:

–        Etapa I

Se desarrolla de dos a tres semanas después de la picadura. Los síntomas de esta etapa  afectan a todo el organismo y se caracteriza por fiebre muy alta, que baja y sube rápidamente. Puede presentarse erupción con picor intenso, confusión mental y dolor de cabeza. La forma de Gambia incluye inflamación grave de tejidos linfáticos, ampliada al bazo, al hígado y a los ganglios linfáticos.

Muchos de los síntomas son el resultado de los intentos del sistema inmune para eliminar el organismo invasor. Esta mayor actividad produce daños en los órganos, anemia y fugas en vasos sanguíneos, que terminan difundiendo todavía más los protozoos por todo el organismo.

–        Etapa II

Afecta al sistema nervioso, en particular la forma de Gambia que tiene una fase claramente delineada en la que los síntomas predominantes afectan al cerebro. El discurso se vuelve confuso, el proceso mental lento. El paciente se sienta y mira fijamente durante mucho tiempo o duerme. Otros síntomas se parecen a los del Parkinson, como falta de equilibrio y caminar lento arrastrando los pies, temblor de las extremidades, movimientos involuntarios, rigidez muscular y aumento de la confusión mental. Sin tratamiento, estos síntomas pueden producir un coma y luego a la muerte.