Aunque  ambas enfermedades  inflamatorias intestinales (enfermedad  de Crohn y colitis ulcerosa) pueden aparecer a cualquier edad, el 30% de los casos se inician entre los 10 y los 19 años y la mayoría entre los 15 y los 35 años.

La edad media en la cual se establece el diagnóstico es de unos 27  años, por lo que debe considerarse como una enfermedad de personas jóvenes. En cuanto a la presencia de la enfermedad en relación al sexo, no hay diferencia significativa entre el femenino y el masculino. 

Entre aquellos individuos en los que tanto el padre como la madre padecen o padecieron la enfermedad, la posibilidad de sufrirla es del 50%. Para los que viven en  áreas urbanas o  en  un país industrializado, se  incrementa la probabilidad de sufrir una enfermedad inflamatoria intestinal.

A pesar  de  las  similitudes patológicas entre  ambos  tipos  de  enfermedad inflamatoria intestinal, mientras que en la llamada enfermedad  de  Crohn la inflamación de la mucosa puede aparecer en cualquier lugar del tubo digestivo, desde la boca hasta el ano, y extenderse desde la mucosa hasta las capas más profundas de la pared, en la colitis ulcerosa la inflamación se limita estrictamente a la capa mucosa de la pared del colon y del recto.