Una bacteria llamada Estreptococos pyogenes o estreptococo del grupo A beta hemolítico, es la principal causante de la fiebre escarlata o escarlatina. Esta es la misma infección bacteriana que causa la faringitis estreptocócica, pero la cepa de la bacteria que causa la escarlatina libera toxinas que producen erupción, enrojecimiento de la cara y la lengua.

La infección se propaga de una persona a otra por los fluidos de la boca y la nariz. Si una persona infectada tose o estornuda, las bacterias pueden pasar al aire, o la bacteria puede estar presente en las cosas de la persona toca, un vaso o el pomo de una puerta. 

Si el paciente potencial está cerca de una persona infectada, es posible inhalar las bacterias en el aire. Si toca algo que una persona infectada ha tocado y luego se toca la nariz o la boca propia, es posible que se vea infectado.

El período de incubación, es decir el tiempo entre la exposición y la enfermedad, es generalmente de dos a cuatro días. Si la escarlatina no se trata, una persona puede ser contagiosa durante unas pocas semanas, incluso después de que la enfermedad se ha pasado. 

Existen personas que pueden portar la enfermedad sin padecerla. Por lo tanto, es difícil saber si se está expuesto o no y por ello la prevención es compleja.