La esclerosis lateral amiotrófica aparece con más frecuencia en pacientes entre los 50 y 60 años de edad. Las personas con esta afección presentan una pérdida de fuerza muscular y una alteración de la coordinación que empeora gradualmente. Esto a la larga imposibilita la realización de tareas rutinarias como subir escaleras, levantarse de una silla o deglutir (tragar), provocando disfagia (dificultad para tragar).

Los primeros síntomas se manifiestan como debilidad muscular con dificultades en los movimientos, en la marcha y en la coordinación. Si se afectan los músculos de la orofaringe y del tórax aparecen trastornos de la deglución o de la respiración. A medida que la enfermedad progresa los déficits se extienden a otros grupos musculares apareciendo un alto grado de discapacidad y de dependencia, agravándose el cuadro de modo importante.

Como se ha mencionado antes, la ELA no afecta a la sensibilidad ni a los órganos de los sentidos, tampoco afecta a la función de la vejiga o del intestino o a la capacidad de pensar o razonar.

Entre los signos y síntomas que produce esta enfermedad se incluyen:

• Dificultad para respirar (disnea)
• Náuseas
• Dificultad para tragar (disfagia)
• Atragantamiento (aspiración pulmonar)
• Caída de la cabeza y del tronco por debilidad de los músculos de la columna
• Calambres musculares
• Debilidad muscular que empeora progresivamente
• Por lo general empieza por una parte del cuerpo, como el brazo o la mano y avanza
• Con el tiempo aparecen dificultades para levantar objetos, subir escaleras y caminar
• Parálisis
• Problemas de lenguaje, como discurso lento o anómalo, hipofonía (voz baja)
• Cambios en la voz, ronquera

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Babeo
• Fasciculaciones musculares
• Espasmos musculares
• Hinchazón de tobillos, pies y piernas
• Pérdida de peso