El mecanismo mediante el cual se pone en marcha la respuesta autoinmune que destruye la mielina y las fibras nerviosas es desconocido. No obstante, se admite que son dos los factores que pueden aumentar el riesgo de padecer una esclerosis múltiple:

Factores hereditarios no precisados, ya que la EM es más frecuente en los individuos que viven en o son descendientes de personas del norte de Europa, de modo especial de los países escandinavos. 

También en los individuos con un familiar en primer grado con EM el riesgo de padecer la enfermedad es más elevado. La influencia de algunos virus (como el causante del herpes humano 6, HHV6) en individuos con tendencia genética a padecerla.

La edad de aparición de la esclerosis múltiple oscila entre los 20  y los 40 años. Respecto al sexo, es más frecuente en  la  mujer que en el hombre (relación 2:1).  Por otra  parte,  la  esperanza de  vida no  es  afectada significativamente por la EM.