El esófago de Barrett es una condición precancerosa en la cual las células normales que revisten el esófago son reemplazadas por células anómalas que, en algunas personas, se convierten en un tipo de cáncer llamado adenocarcinoma del esófago.

 El esófago es un tubo de unos 25-33cm de largo y de 2,5cm de ancho que lleva los alimentos desde la boca hasta el estómago. Normalmente, el esófago está recubierto con células epiteliales escamosas. Estas células son similares a las células de la piel, de apariencia suave y color blanco rosado.

El estómago produce ácidos para ayudar a digerir los alimentos. Un tipo diferente de célula resistente al ácido recubre el estómago. Estas células se ven de color rojo y aterciopelado. En el lugar donde el esófago se une al estómago hay un anillo muscular llamado músculo del esfínter esofágico inferior que normalmente evita qie los jugos ácidos del estómago regresen  hacia el esófago. Cuando este esfínter no funciona correctamente, debido a una hernia de hiato, medicamentos o pérdida de tono muscular, el material ácido entra en la porción inferior del esófago. Esto se llama reflujo. Cuando el reflujo ocurre con frecuencia durante un período prolongado de tiempo, se denomina enfermedad por reflujo gastroesofágico.

El ácido y las enzimas digestivas del estómago irritan las células que recubren el esófago. El resultado es la inflamación del esófago, llamada esofagitis o ardor de estómago. Cuando las células que recubren la parte inferior del esófago se exponen con frecuencia a los jugos del estómago, se erosionan y son reemplazadas por células anómalas. Estas nuevas células son más resistentes a los ácidos del estómago y, al mismo tiempo que se ven similares a las células que recubren el estómago, son diferentes. Bajo el microscopio aparecen como un tipo de células pre-cancerosas que no se encuentran normalmente en el cuerpo.

Estas nuevas células pre-malignas se denominan células columnares especializadas. Una vez que estas células aparecen, aunque se controle la enfermedad por reflujo gastroesofágico y se cure el esófago, las células anómalas se mantienen y no son reemplazadas por células normales. La presencia de parches de estas células anómalas de color rojo en el esófago se conoce como esófago de Barrett.

El cáncer que se desarrolla a partir del esófago de Barrett se llama adenocarcinoma. Es uno de los dos tipos de cáncer del esófago. Este tipo de cáncer no puede ocurrir a menos que las células normales que revisten el esófago hayan sido dañadas y reemplazadas con células anómalas.