Las cinco especies se contraen de la misma manera, a través del contacto directo con el agua dulce infestada con la forma del parásito conocida como cercarias. La construcción de presas, sistemas de riego y embalses y los movimientos de grupos de refugiados introducen y difunden la esquistosomiasis.

Los huevos son excretados en la orina y las heces humanas y, en zonas con malas condiciones sanitarias, contaminan las fuentes de agua dulce. Los huevos se abren para liberar una forma del parásito llamada miracidio. Los caracoles de agua dulce se infestan con el miracidio, que se multiplica en el interior del caracol y madura en cercarias múltiples que el caracol expulsa en el agua. Las cercarias, que sobreviven fuera del huésped durante 48 horas, penetran rápidamente en la piel intacta, el revestimiento de la boca o el tracto gastrointestinal. Una vez dentro del cuerpo humano, los gusanos penetran en la pared de la vena y viajan al hígado, donde crecen y maduran sexualmente. Los gusanos maduros machos y hembras se aparean y migrar ya sea a los intestinos o a la vejiga, donde producen los huevos. Un gusano hembra puede poner un promedio de 200-2.000 huevos por día durante un máximo de veinte años. La mayoría de los huevos salen al flujo sanguíneo y al organismo a través de los intestinos. Algunos de los huevos no se eliminan, sin embargo, y pueden alojarse en los tejidos. Es la presencia de estos huevos, en lugar de los propios gusanos, lo que causa la enfermedad.