La esquistosomiasis es una enfermedad parasitaria tropical causada principalmente por las larvas de uno o más de los cinco tipos de platelmintos trematodos sanguíneos llamados esquistosomas.

Las infecciones asociadas con los gusanos presentan algunos de los problemas de salud más universales. De hecho, sólo la malaria provoca más enfermedades que la esquistosomiasis. La Organización Mundial de la Salud estima que 200 millones de personas están infectadas y 120 millones muestran síntomas. Otros 600 millones de personas corren el riesgo de infección. Los esquistosomas son frecuentes en las zonas rurales y periféricas de ciudades de 74 países de África, Asia y América Latina. En el centro de China y Egipto la enfermedad representa un riesgo para la salud.

Hay cinco especies de esquistosomas que prevalecen en las diferentes áreas del mundo y producen síntomas un tanto diferentes:

• El Schistosoma mansoni está muy extendido en África, el Mediterráneo oriental, el Caribe y América del Sur y sólo infecta a humanos y roedores
• El S. mekongi es frecuente sólo en la cuenca del río Mekong, en Asia
• El S. japonicum se limita a China y Filipinas y puede infectar a otros mamíferos además de los seres humanos, como cerdos, perros y búfalos de agua. Como resultado, puede ser más difícil controlar la enfermedad causada por esta especie
• El intercalatum S. se encuentra en el centro de África
• El S. haematobium se produce predominantemente en África y el Mediterráneo oriental

La esquistosomiasis intestinal, causada por Schistosoma japonicum, mekongi S. mansoni y S. intercalatum, puede producir serias complicaciones del hígado y el bazo. La esquistosomiasis urinaria es causada por el S. haematobium.

Es difícil saber cuántas personas mueren al año por esquistosomiasis ya que en los certificados de defunción y registros de los pacientes rara vez se identifica la esquistosomiasis como la principal causa de muerte. Las estimaciones de mortalidad varían dependiendo del tipo de infección por esquistosoma pero por lo general es bajo, por ejemplo, 2,4 de cada 100.000 mueren cada año a partir de una infección por S. mansoni.