La evacuación intestinal insuficiente suele ser asintomática. También puede provocar malestar general, palpitaciones, sensación de distensión.

En ocasiones es posible palpar los sigmoides ocupado por materia fecal. En el tacto rectal, la ampolla puede estar llena de materia fecal dura. Toda modificación de las manifestaciones clínicas de una constipación crónica y, sobre todo, la aparición de sangre macroscópica u oculta en la materia fecal exigen un examen exhaustivo.

Las causas del estreñimiento crónico van desde la falta de ejercicio físico, la dieta pobre en fibra, una escasa ingesta de líquidos, a ciertas enfermedades como el hipotiroidismo, la enfermedad de Parkinson o también a factores psicológicos. 

Otros casos pueden deberse a alteraciones de la motilidad intestinal, bien por falta de tono de los músculos de la pared del intestino, o bien por espasmos o contracciones del colon que impiden una correcta evacuación.

En el caso de estreñimiento de reciente aparición siempre hay que descartar enfermedades del intestino, en especial obstrucciones mecánicas del colon y recto; en estos casos es importante observar la posible aparición de sangre en las heces.

Ciertos medicamentos, algunos de uso muy común, como los antidepresivos, los derivados mórficos, algunos preparados contra la tos, fármacos antihipertensivos, antiácidos, y diuréticos, entre otros pueden causar estreñimiento como efecto secundario.