Esta alteración afecta, casi al 20% de la población española, lo que supone 7 millones de personas, y con mayor frecuencia a las mujeres y a las personas de edad avanzada. No es por sí mismo una enfermedad, sino que es considerado un síntoma.

A pesar de su alta frecuencia, 3 de cada 4 personas no acuden al médico para un correcto tratamiento, principalmente debido a que se vive como un problema que causa pudor o vergüenza hablar de él. 

El funcionamiento del intestino es variable dependiendo de cada persona, de la dieta y de las diferentes etapas de la vida, incluso a los niños.

Se dice que una persona padece estreñimiento cuando presenta deposiciones con frecuencia menor de 2-3 veces por semana y habitualmente se acompaña de heces duras y difíciles de expulsar. Hay que destacar en que muchas personas creen tener estreñimiento si no realizan una deposición diaria.

Sin embargo, cada persona tiene su ritmo, y una menor frecuencia no indica necesariamente un problema, a no ser que se produzca una variación importante con respecto al ritmo previo (es decir, un cambio en el ritmo intestinal de reciente aparición). Esto es importante para evitar un tratamiento excesivo. 

Las mujeres suelen padecer estreñimiento con mayor frecuencia que los hombres, en relación con los problemas de evacuación que se originan durante los embarazos y en el posparto.

También los niños pueden resultar afectos, en parte debido al excesivo consumo de golosinas y azúcares, y a la escasa ingesta de fibra en su dieta, ya que, si no les acostumbramos, las verduras y las legumbres les resultan poco apetitosas.