El estrés se define como la respuesta total de un organismo a las exigencias o a las presiones medioambientales. Cuando se empezó a estudiar el estrés en la década de 1950, el término fue utilizado para referirse a las causas y los efectos experimentados por estas presiones.

El estrés en el ser humano aparece cuando las interacciones entre las personas y su entorno se perciben como superiores a su capacidad de adaptación y sienten amenazado su bienestar. El elemento de percepción indica que las reacciones humanas al estrés reflejan las diferencias en la personalidad, así como las diferencias en la fuerza física o la salud general.