La filariasis se clasifica en tres tipos distintos según la parte del cuerpo que se infecta:

• Filariasis linfática: Afecta al sistema circulatorio que mueve el líquido de tejidos y las células del sistema inmune (sistema linfático)
• Filariasis subcutánea: Infecta las áreas debajo de la piel y el blanco de los ojos
• Filariasis de la cavidad serosa: Infecta las cavidades del cuerpo pero no causa la enfermedad.

Existen diferentes tipos de parásitos que pueden ser responsables de cada tipo de filariasis, pero las especies más comunes son los siguientes:

• Wucheria bancrofti y Brugia malayi (filariasis linfática)
• Onchocerca volvulus, Loa loa, streptocerca Mansonella y Dracunculus medinensis (filariasis subcutánea)
• Mansonella pustans y Mansonella ozzardi (filariasis cavidad serosa)

Los dos tipos más comunes de la enfermedad son formas de la filariasis linfática:

• Variedad de Bancroft: se encuentra en toda África, el sur y el sureste de Asia, las islas del Pacífico y en las regiones tropicales y subtropicales de América del Sur y el Caribe
• Filariasis malaya: Se produce sólo en el sur y el sureste de Asia

Una larva tarda en convertirse en adulto unos 6-12 meses y puede vivir de 4-6 años. Cada gusano hembra puede producir millones de larvas y estas larvas sólo aparecen en el torrente sanguíneo durante la noche, cuando se pueden transmitir a través de una picadura de insecto a otro huésped. Una sola picadura no suele ser suficiente para adquirir la infección, por lo que los viajeros de corto plazo suelen estar seguros. Se requiere una serie de picaduras múltiples en cierto período de tiempo para que se establezca una infección. Como resultado, aquellos individuos que están regularmente al aire libre por la noche y los que pasan más tiempo en áreas remotas de la jungla, corren un mayor riesgo de contraer la infección de la filariasis.