La gripe resulta de la infección por uno de los tres tipos básicos de virus Influenza, A, B o C, pertenecientes a la familia Orthomyxoviridae. Estas tres variantes son virus RNA de cadena simple, semejantes en su arquitectura y biología pero diferentes en su estructura antigénica. Los serogrupos de Influenza A y B son los que comúnmente afectan a los humanos.

El virus Influenza A es una infección en la que se transmite de manera natural la enfermedad entre animales vertebrados y el hombre (zoonosis) y que también afecta a cerdos, caballos y aves. La pandemia de 1918, que originó millones de muertes en el mundo, se cree originada desde un reservorio porcino.

La gripe se contagia al propagarse por el aire a través de gotitas infectadas por el virus que se expulsan a toser o estornudar. Las personas que tienen la gripe pueden contagiarla desde el día antes de empezar a sentirse enfermas y hasta que sus síntomas desaparecen (lo que, en los adultos, generalmente ocurre en 1 semana, pero en el caso de los bebés, en hasta 2 semanas).

La gripe generalmente aparece en pequeños brotes, pero cada pocos años suele producirse una epidemia. Las epidemias (cuando la enfermedad se propaga rápidamente y afecta a muchas personas de una misma zona al mismo tiempo) suelen alcanzar su máximo desarrollo 2 o 3 semanas después de la aparición de los primeros casos.