La hemocromatosis hereditaria es un trastorno autosómico recesivo, lo que significa que las personas con hemocromatosis han heredado una alteración (mutación) del gen de ambos padres. Los afectados tienen dos genes de hemocromatosis anómalos y carecen del gen normal de la hemocromatosis.

El gen que causa la hemocromatosis ha sido identificado y se han descrito las anomalías más comunes. El gen está en el cromosoma 6, llamado HFE. Los científicos han confirmado que interactúa con el receptor celular de la transferrina. La transferrina se une y transporta el hierro en la sangre.

Como la hemocromatosis es una condición autosómica recesiva, los hermanos de individuos afectados tienen un 25% de riesgo de estar afectados. Sin embargo, la probabilidad de que una persona desarrolle los síntomas depende de la mutación genética que tenga y de factores ambientales. La edad en que comienzan los síntomas varía, incluso dentro de la misma familia.