La infección por hepatitis B es causada por el virus de la hepatitis B (VHB). El VHB se transmite de persona a persona a través de la sangre, el semen y otros fluidos corporales. Cuando el virus entra en el hígado invade sus células y comienza a multiplicarse. Esto causa la inflamación y da lugar a los signos y síntomas característicos de una hepatitis B.

Las formas más importantes de transmisión del VHB son:

• Contacto sexual: el paciente puede infectarse si mantiene contacto sexual sin protección con una pareja infectada, a través del contacto con la sangre, saliva, semen o resto de fluidos corporales
• Compartición de jeringuillas: el VHB se transmite fácilmente a través de agujas y jeringuillas contaminadas. Compartir agujas por vía intravenosa supone un alto riesgo de contraer hepatitis B
• Pinchazos accidentales: la hepatitis B es una preocupación para los trabajadores de la salud y cualquier otra persona que entra en contacto con la sangre humana
• De madre a hijo: las mujeres embarazadas infectadas con el VHB pueden transmitir el virus a sus bebés durante el parto

La infección por hepatitis B tiene una fase aguda con sintomatología característica de esta fase, que posteriormente puede remitir o bien cronificarse con sintomatología con características propias de un trastorno crónico de hígado.

La infección aguda por hepatitis B dura hasta seis meses; en ocasiones el sistema inmunitario es capaz de eliminar el virus, produciéndose una recuperación.

La infección crónica por hepatitis B dura más de seis meses; ello es debido a que el sistema inmunológico no puede controlar la infección en la fase aguda, pudiendo cronificarse el proceso; ello puede dar lugar a una insuficiencia hepática y predispone a la aparición de cirrosis hepática o de cáncer de hígado.

La mayoría de los bebés infectados con el VHB en el nacimiento y muchos niños infectados entre el primero y el quinto año de edad padecen una infección que con frecuencia se cronifica. La infección crónica puede pasar desapercibida durante décadas hasta que la persona comienza a presentar síntomas de enfermedad hepática, que puede ser grave.