El hígado realiza muchas funciones vitales, interviniendo en el procesamiento de los nutrientes, la regulación y la producción de la bilis (un líquido que ayuda a digerir las grasas) o la coagulación de la sangre. También interviene en el proceso de eliminación de numerosos medicamentos, tóxicos y productos químicos de la sangre.

Las causas de una hepatitis son variadas y pueden entrañar diferente gravedad según la causa y el estado del paciente:

• Infección por virus (véanse los virus ya descritos en apartados anteriores).
• Intoxicación por productos químicos: entre ellos cabe mencionar el alcohol, ciertos productos tóxicos industriales o las plantas venenosas entre las cuales se encuentran algunas setas. Pueden ser causas muy graves de hepatitis.
• Intoxicación por medicamentos: ciertos medicamentos, no utilizados adecuadamente, pueden producir reacciones adversas que pueden provocar una inflamación del hígado. La inflamación suele curarse cuando se interrumpe el tratamiento con el medicamento que lo produjo, aunque en ocasiones el daño puede ser irreversible.
• Reacción de autoinmunidad del hígado: el sistema inmune ataca a las propias células del organismo, afectando a las células del hígado.
• Alcohol: incluido en la intoxicación por productos químicos; la ingestión de alcohol de una manera inadecuada produce con el paso del tiempo una inflamación en el hígado que puede dar lugar a una degeneración grasa del hígado o a una cirrosis.