El diagnóstico de la hepatitis viral se basa en los síntomas, hallazgos físicos, así como en análisis de sangre de las enzimas hepáticas, los anticuerpos virales y el material genético viral.

El diagnóstico de hepatitis viral aguda suele ser fácil, pero el diagnóstico de la hepatitis crónica puede ser difícil. Cuando un paciente refiere síntomas de fatiga, náuseas, dolor abdominal, oscurecimiento de la orina y luego desarrolla ictericia, el diagnóstico de hepatitis viral aguda es probable y puede ser confirmado mediante análisis de sangre. Por otro lado, los pacientes con hepatitis crónica por hepatitis B y hepatitis C no suelen tener síntomas o síntomas leves no específicos como la fatiga crónica. Normalmente, estos pacientes no tienen ictericia hasta que el daño del hígado está muy avanzado. Por lo tanto, estos pacientes pueden permanecer sin diagnosticar durante años o décadas.

–        Análisis de sangre

Hay tres tipos de análisis de sangre para evaluar a los pacientes con hepatitis: las enzimas hepáticas, anticuerpos contra el virus de la hepatitis y las proteínas virales o material genético (ADN o ARN viral).

• Enzimas hepáticas: Entre los análisis de sangre más sensibles y ampliamente utilizados para evaluar a los pacientes con hepatitis son las enzimas del hígado, llamadas transaminasas. Estas incluyen la aspartato aminotransferasa y alanina aminotransferasa  Estas enzimas normalmente se encuentran dentro de las células del hígado. Si el hígado está lesionado (como en la hepatitis viral), las células del hígado derraman las enzimas en la sangre, elevando los niveles de la enzima en sangre, señalizando que el hígado está dañado
• Anticuerpos virales: Los anticuerpos son proteínas producidas por los glóbulos blancos que atacan a invasores como bacterias y virus. Los anticuerpos contra el virus de la hepatitis A, B y C por lo general se pueden detectar en la sangre dentro a unas semanas de la infección y los anticuerpos permanecen detectables en la sangre durante décadas después. Los análisis de sangre para los anticuerpos pueden ser útiles en el diagnóstico de la hepatitis viral aguda y crónica. Ejemplos de pruebas de detección de anticuerpos virales son:

– Anti-VHA (anticuerpos de la hepatitis A)

– Anticuerpos contra la hepatitis B, un anticuerpo dirigido contra el núcleo interno del virus (antígeno del core)

– Anticuerpos contra la hepatitis B, un anticuerpo dirigido contra la superficie de la envoltura externa del virus (antígeno de superficie)

– Anticuerpos de la hepatitis Be, un anticuerpo dirigido contra el material genético del virus (antígeno e)

– Anticuerpo de la hepatitis C, anticuerpos contra el virus C

Proteínas virales y material genético. Ejemplos de pruebas de detección de proteínas virales y material genético son:

• Antígeno de superficie de la hepatitis B
• ADN de la hepatitis B
• Hepatitis B y antígeno e
• Ácido ribonucleico de la hepatitis

Otras pruebas: La obstrucción de los conductos biliares, por cálculos biliares o cáncer, en ocasiones puede simular la hepatitis viral aguda. Una prueba de ultrasonido puede ser utilizada para excluir la posibilidad de cálculos biliares o cáncer