Los huesos de la columna vertebral (vértebras) recorren toda la espalda, uniendo el cráneo con la pelvis. Estos huesos protegen los nervios que salen del cerebro y recorren la espalda formando la médula espinal. Las raíces nerviosas son nervios grandes que salen de la médula espinal y de la columna vertebral entre las vértebras.

• Las vértebras están separadas entre sí por discos llenos de una sustancia suave y gelatinosa, el núcleo pulposo. Estos discos amortiguan los movimientos de la columna vertebral y ocupan el espacio existente entre las vértebras.
• Estos discos se pueden herniar (salirse de su lugar) o fracturarse por un trauma o un esfuerzo. Cuando esto sucede, las raíces de los nervios espinales pueden resultar comprimidas, lo que produce dolor, entumecimiento o debilidad.
• La zona lumbar de la columna vertebral es la zona más común de una hernia discal. Los discos cervicales (del cuello) están involucrados en el 8% de los casos. Los discos de la parte dorsal de la espalda rara vez están involucrados.

Radiculopatía es un término que se refiere a cualquier enfermedad que afecta a las raíces de los nervios espinales. Una hernia discal es una causa frecuente de radiculopatía (por ejemplo, una ciática).

La hernia discal ocurre con mayor frecuencia en hombres de mediana edad y mayores, especialmente aquellos con una actividad física extenuante. Otro factor de riesgo es la existencia de una enfermedad congénita o adquirida que afecte al canal vertebral que contiene la médula espinal.