Se produce dolor de la zona afectada, que puede tener irradiación. El grado de dolor depende de las  características de la persona y de la lesión. Puede percibirse como un hormigueo leve, un dolor sordo o una sensación de dolor intenso, denominado neuropático, en ocasiones parecido a la sensación que transmite una corriente eléctrica. En algunos casos el paciente no puede moverse del dolor. También puede presentar entumecimiento.

El dolor suele ocurrir en un lado del cuerpo.

• En una hernia de disco lumbar el dolor es agudo y afecta a una parte de la pierna, de la cadera o de las nalgas, pudiendo aparecer sensación de entumecimiento. También pueden aparecer parestesias (hormigueo) en la parte posterior de la pantorrilla o en la planta del pie. La pierna afectada puede sentirse débil.
• En una hernia de disco cervical se nota dolor al mover el cuello, puede sentirse el dolor cerca del omóplato y puede irradiarse a la parte superior del brazo, al antebrazo o a los dedos.

El dolor suele comenzar lentamente y puede empeorar:

• Después de estar de pie o sentado
• Por la noche
• Al estornudar, toser o reír
• Al doblarse hacia atrás o caminar más de unas metros

También puede aparecer debilidad en ciertos músculos. A veces ni siquiera el médico lo nota al examinarlo. En otros casos, el paciente se da cuenta de que tiene dificultades para levantar la pierna o el brazo, para permanecer de pie, de puntillas, o para apretar fuertemente con una de las manos; puede notar otras alteraciones.

El dolor, el entumecimiento o la debilidad en ocasiones desaparecen o mejoran mucho en un período de semanas o meses.