El diagnóstico inicial del herpes se realiza visualizando las lesiones características del mismo. En ocasiones se realizan pruebas diagnósticas complementarias, para apoyar el diagnóstico de la infección por este virus.

El virus posee una vida muy corta, por ello los estudios en laboratorio sólo tienen un período útil de 48 horas, debido a que después el virus ya no es viable y pierde sus funciones. Los cultivos que se utilizan para poder diagnosticar la enfermedad tiene una duración de entre 3 y 5 días.

La realización de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) permite analizar el material genético. Para la prueba se realizan frotis de las lesiones, obteniéndose material genético del individuo y del virus. Menos específicos son los análisis de sangre en búsqueda de anticuerpos frente al virus, pues ello es sólo indicativo de un contacto  actual o anterior del paciente con el herpes.