Ciertas cepas del virus del herpes causa el herpes labial. El herpes simple tipo 1 del virus generalmente causa el herpes labial. Herpes simplex virus tipo 2 es generalmente responsable de herpes genital.

Sin embargo, cualquier tipo de virus puede causar llagas en el área facial o en los genitales. El paciente consigue el primer episodio de infección por herpes de otra persona que tiene una lesión activa. Compartido utensilios de comida, hojas de afeitar y toallas, así como besos, pueden propagar el herpes simple tipo 1 del virus. 

Además, el contacto oral-genital puede causar una forma genitales del herpes simple tipo 1 del virus de la infección. Una vez que haya tenido un episodio de infección por herpes, el virus permanece latente en las células nerviosas en la piel y pueden surgir de nuevo como una infección activa en o cerca del sitio original.

El paciente puede experimentar una picazón o sensibilidad en el sitio antes de cada ataque. La fiebre, la menstruación, el estrés, la fatiga y la exposición al sol puede desencadenar una recaída.

El herpes labial es muy diferente de las aftas dolorosas, que la gente a veces asociado con herpes labial. El herpes labial es causado por la reactivación del virus del herpes simple, y son contagiosas. 

Las aftas dolorosas, que no son contagiosos, son las úlceras que se producen en los tejidos blandos dentro de la boca, los lugares donde las úlceras bucales no suelen ocurrir.